В низовьях Волги издревле располагались поселения, через которые шли торговые пути персов и арабов. В VI-VII веках здесь возник Хазарский каганат, крупное государство со столицей Итиль. В 965 году киевский князь Святослав в военном походе разгромил хазар, захватил и разрушил их столицу. Потом в этих краях появились печенеги, которых сменили половцы. В ХI веке сюда с востока пришли монголо-татарские племена. Недалеко от прежней хазарской столицы татары основали поселение Хаджи-Тархан, быстро превратившееся в город. В разные времена он назывался по-разному: Аштархан, Гиторхан, Циторхань и Астрахань. Есть несколько версий о происхождении названия Астрахань. По одной из них имя города связано с племенем асов, получивших разрешение на торговлю - тархан; по другой - с именем дочери знатного хана прекрасной Астрой.

*** Хан имя дал дочурке - Астра! И, по легенде, важный хан Назвать велел приказом властным У моря ханство - Астрахан! Из уст в уста легенда эта В своей красе звучит порой. Был хан, наверное, поэтом С большой лирической душой. Но жизнь меняется, однако Лишь неизменна нам земля. И Астрахан стал с мягким знаком, И все дороги - от кремля.

В XII-XIV веках город Хаджи-Тархан был крупным торговым центром Золотой Орды, а после ее распада стал столицей Астраханского ханства. Удобное расположение города на перекрестке караванных путей обеспечило Астрахани быстрое развитие.

В XVI веке Русское государство начало борьбу за овладение Средним и Нижним Поволжьем для выхода в Каспийское море. В 1552 году Россия завоевала и присоединила Казанское ханство. Через четыре года, в 1556 году, отряды казаков и стрельцов под предводительством воеводы Черемисинова подошли к Астрахани. Город взяли без боя, его население присягнуло на верность русскому царю. Окончательно утвердив политическое влияние на Волге, царь Иван IV начал укреплять юго-восточные рубежи Русского государства. На эти земли потянулись первые переселенцы из Центральной Руси. Сюда прибыл игумен Кирилл с царской грамотой, которая предписывала «насаждать монастыри и собирать в них братию».

В 1558 году на левом берегу Волги выстроили деревянный кремль. Так была основана новая Астрахань. В 1569 году кремль выдержал осаду крымско-турецкого войска, а в 1580 году - крымско-ногайской орды. Чтобы укрепить Астрахань и обезопасить ее от врагов, в 1582 году начали строить каменный кремль. Строительство длилось семь лет, и по его окончании Астраханский кремль представлял собой мощное фортификационное сооружение. Стены кремля, усиленные восьмью башнями двойного и тройного боя, выглядели грозно. Летописец сообщал: «И зделан город бесчисленно хорош, а кругом его пояс мраморен, зелен да красен, а на башнях тако же». Заселение Астрахани шло быстро. Отдаленность края от властей и потребность в рабочей силе привлекли массу переселенцев, образовавших вокруг города слободы.

Астраханью управляли воеводы, в чьи обязанности входили набор войска и раздача жалования, сохранение порядка в городе, судебные разбирательства, установление добрососедских отношений со степными народами и пособничество внешней торговле. Воеводами сюда назначались выходцы из знатнейших русских родов: Оболенский, Трубецкой, Одоевский.

В начале XVII века Астрахань захватили и разграбили донские и терские казаки, а в 1670 году - войска Степана Разина. Целый год городом управляли казачьи атаманы Ус и Шелудяк. Даже после разгрома основных сил Разина Астрахань продолжала сопротивляться царским войскам, оставаясь последним очагом крестьянской войны.

В 1717 году была образована Астраханская губерния. Теперь Астрахань обрела особое значение. Указом Петра I здесь со здается довольно сильная по тому времени Каспийская флотилия. Петр посетил город в 1722 году во время подготовки к Персидскому походу. По его приказу в городе в короткое время выстроили порт, адмиралтейство и верфи, открыли Садовую контору и Государев птичий двор.

Четыре года астраханским губернатором был Н. Татищев, при котором началось изучение края, проводились картографические работы. Здесь Татищев продолжил работу над своей «Историей России», принесшей ему славу и звание отца русской истории.

В 1785 году на короткое время Астрахань стала областным городом Кавказского наместничества, но в 1802 году ей вернули статус губернского города.

К XIX веке Астрахань выросла до большого города с 46-тысячным населением. В это время небывалый промышленный размах получили добыча и обработка рыбы. Активизировалось астраханское купечество. К 1838 году в городе насчитывалось 1 225 торговых лавок. Помимо этого, Астрахань сделалась одним из крупнейших центров судостроения и судоремонта. В городе существовало свыше 500 пароходных компаний, а пристани занимали не только российские, но и иностранные суда. Большую прибыль городу приносила перевозка нефти и нефтепродуктов. Здесь находилось Товарищество нефтяного производства братьев Нобель. Именно в Астрахани был открыт новый, «русский» способ перевозки нефтепродуктов: их наливали прямо в трюм судна. Изобрели его братья Артемьевы, и благодаря их открытию по Каспию пошли первые в мире паровые нефтеналивные танкеры. Доходы городу приносили сады, виноградники и бахчи, располагавшиеся в его предместьях.

В начале XX века Астрахань была не только промышленным центром, но и городом с богатейшими культурными, музыкальными и театральными традициями. Городская власть всячески способствовала процветанию Астрахани. Был построен водопровод, благоустроены базары и торговые площади, улицы мостились камнем, на них появилось газовое освещение. В городе действовали восемь учебных заведений, в том числе гимназия, семинария, институт благородных девиц и училище садоводства, выходило четыре печатных периодических издания, работали два научных общества.

Многие известные люди оставили свои заметки о нашем городе. В их числе воспоминания, традиционно приписываемые известному писателю Яну Потоцкому, посетившему Астрахань в 1797 году: «Самое большое впечатление произвела на меня веротерпимость, какую, быть может, чрезвычайно трудно найти на каком-нибудь другом месте земного шара»...

Давая оценку Астрахани в масштабах земного шара, автор этих строк ничуть не ошибался. Более 170 народностей проживают сегодня на астраханской земле, не знавшей ни одного сколько-нибудь серьёзного межнационального конфликта, как словно бы сама история избрала её, чтобы сформировать здесь некую уникальную и развивающуюся модель будущего планетарного содружества народов. Пасха и Байрам, Масленица и Сабантуй - при всём национальном своеобразии этих праздников они открыты для гостей любого вероисповедания, и за щедрым праздничным столом каждому найдётся место и угощение.

Город-форпост, где Пётр I положил начало славной Каспийской флотилии, город-транзит, где пересекаются важнейшие водные, сухопутные и воздушные магистрали, город-труженик, обладающий огромным производственным потенциалом, несёт в себе неисчерпаемые возможности будущего преображения. Так редкостный лотос, цветок мудрости и гармонии, не случайно избравший своим обиталищем столь же уникальный Астраханский край, таит до поры в неярком бутоне будущее великолепие.